por Stephanie Hauer
Nota del editor: El autor ha escrito una secuela de este artículo en 2021, en respuesta a preguntas sobre las vacunas COVID-19 y su conexión con las líneas celulares fetales. Haga clic aquí para leer su artículo «Sobre las implicaciones morales de la vacunación».
Piensa en los artículos de tu casa por un momento. ¿Tienes crema de café en la nevera? ¿Enjuague bucal o crema antienvejecimiento en la encimera del baño? ¿Especias en el gabinete de tu cocina? ¿Qué tal un vendaje en su brazo de una vacuna reciente o medicamentos recetados? Si respondiste que sí a cualquiera de estas preguntas, existe la posibilidad de que tengas un producto que se hizo con células fetales humanas. Si bien no es una práctica universal, ciertas marcas en las industrias cosmética, alimentaria y médica utilizan células fetales para una variedad de propósitos, desde pruebas y producción hasta la inclusión en el producto final.
Las células fetales se han utilizado para la investigación desde la década de 1930. Para obtener estas células, un feto abortado es recolectado después de su muerte, generalmente por una compañía de biotecnología, universidad o centro médico. Se extrae una donación de tejido y la muestra se lleva a un laboratorio, donde las células se replican ampliamente. A estas líneas celulares se les da un nombre alfanumérico. Por ejemplo, la línea conocida como WI-38 se creó a partir del tejido pulmonar de un feto femenino de tres meses abortado en 1962. MRC-5 proviene del tejido pulmonar de un feto masculino de catorce semanas de edad abortado en Gran Bretaña en 1970. El proceso de replicación es extremadamente prolífico, lo que significa que una sola muestra se puede utilizar para muchos experimentos y procedimientos. Sin embargo, existen limitaciones; las muestras se degradan o agotan con el tiempo. Las existencias de líneas celulares deben reponerse periódicamente. Por ejemplo, en 2015 se tomó una nueva muestra de pulmón de un feto abortado de tres meses para crear una línea celular conocida como WALVAX-2.
Estas células tienen una serie de aplicaciones. Los investigadores descubrieron que la línea celular derivada de la piel de un feto masculino de catorce semanas abortado en Suiza tenía propiedades restauradoras para la piel. Originalmente, se usaba para tratar úlceras, quemaduras y cicatrices. Eventualmente, la marca de cuidado de la piel Neocutis se dio cuenta de que las mismas propiedades que curaban la piel lesionada podrían usarse para rejuvenecer la piel arrugada. Incorporan células de esa línea fetal como ingrediente patentado en algunos de sus productos antienvejecimiento.
En la industria de alimentos y bebidas, la compañía de biotecnología Senomyx utiliza la línea celular HEK-293 para la investigación y el desarrollo de nuevos aditivos de sabor. Para ser claros, no están agregando células fetales a los alimentos o bebidas. Más bien, utilizan los receptores de sabor en las células renales de un feto femenino abortado en la década de 1970 como probadores de sabor incansables. Esto permite a Senomyx probar eficientemente nuevas formulaciones de aditivos de sabor o aroma, para producir la mayor cantidad de sabor con la menor cantidad de azúcar y sal. Las empresas que han desarrollado productos con Senomyx incluyen Ajinomoto, Nestlé y Firmenich. Otras compañías, como Kraft, Solae, Campbell Soup y Pepsi, han cambiado o cancelado sus contratos con Senomyx para garantizar que no se usaran células fetales para desarrollar sus productos.
Las líneas celulares fetales se utilizan más ampliamente en la industria médica, en pruebas, producción y tratamiento. Las células fetales se han utilizado para probar tratamientos para algunas afecciones degenerativas, como la enfermedad de Parkinson. Las células fetales humanas también se utilizan para cultivar los virus que se utilizan en ciertas vacunas, ya que los virus no se pueden replicar fácilmente sin una célula que los aloje. Las vacunas contra la varicela, la rubéola y el herpes zóster son ejemplos de vacunas que utilizan células fetales en su proceso de producción. No todas las vacunas se producen de esta manera, y hay algunas alternativas éticas que no utilizan estas líneas celulares en su creación. Algunos medicamentos recetados, como Enbrel y Pulmozyme, en realidad contienen células fetales como ingrediente. La implantación de células fetales en el cuerpo, similar al proceso de trasplante de un órgano, se está explorando como una cura potencial para dolencias como la retinosis pigmentaria.
A pesar de este tipo de trabajo durante décadas, no mucha gente lo sabe. El uso de tejido fetal se convirtió en el centro de atención en los últimos años cuando se publicaron los controvertidos videos del Centro para el Progreso Médico, que revelaron a los ejecutivos de Planned Parenthood discutiendo la obtención y venta de tejido fetal. Pero la atención prestada a esta práctica por los videos aún no fue suficiente para convertirla en un tema bien conocido; esto se debe en parte al hecho de que el rango de su uso no se anuncia claramente. Por ejemplo, la FDA no siempre requiere que las compañías de cosméticos incluyan una lista de sus ingredientes, aunque Neocutis admite libremente su uso de células fetales. Del mismo modo, cuando los potenciadores del sabor desarrollados por Senomyx se agregan a los alimentos, están en una concentración lo suficientemente baja como para que puedan etiquetarse como «sabores artificiales». Esto significa que los consumidores no pueden rastrear fácilmente qué alimentos incluyen esos aditivos. Los fabricantes de vacunas proporcionan una lista de sus ingredientes, pero no todos los pacientes leen la lista de ingredientes antes de recibir una inyección, y cuando se enumeran estos ingredientes, las líneas celulares se denominan por su nombre alfanumérico. Si no sabes lo que estás buscando, es posible que nunca te des cuenta exactamente de lo que significa.
Existen algunas regulaciones que rodean la recolección de tejido fetal. Por ejemplo, a una persona embarazada solo se le puede preguntar si desea donar sangre o tejido de su aborto después de haber solicitado el procedimiento. Bajo la Ley Uniforme de Donaciones Anatómicas, es un delito federal comprar o vender tejido fetal; sin embargo, las empresas y organizaciones pueden cobrar tarifas razonables que cubren los costos de manejo y procesamiento del tejido. Dado que no hay límites estrictos que definan cómo se ve «razonable» en estos casos, puede ser difícil de hacer cumplir. Además, no hay regulaciones que determinen exactamente cómo se puede usar el tejido. Alguien puede optar por donar el cuerpo de su feto abortado pensando que sus células se utilizarán para desarrollar medicamentos, pero la muestra podría terminar en la industria cosmética o alimentaria.
Hay alternativas, algunas de las cuales se están probando en este momento, y algunas de las cuales ya están en uso. Los virus para las vacunas se pueden cultivar en células animales, por ejemplo. De hecho, el cultivo de virus en óvulos de mono o pollo solía ser una práctica común; el cambio a las células fetales humanas se produjo para tratar de reducir el riesgo de transmisión de enfermedades animales a los seres humanos, y para garantizar la respuesta inmune más precisa en el cuerpo humano. La sangre del cordón umbilical y las placentas postnatales están siendo evaluadas por su eficacia en el reemplazo de células fetales con fines de investigación. Y las células madre donadas por adultos, que se obtienen de manera no violenta, se consideran «el estándar de oro» para la investigación con células madre. Se están utilizando para estudiar enfermedades como el Alzheimer. Desafortunadamente, aún no hemos descubierto una alternativa que pueda reemplazar totalmente las células fetales en todas las formas de investigación.
Una muestra de una cepa celular se extiende muy lejos, y los avances recientes pueden estirarlas cada vez más, pero todavía se requieren nuevas muestras periódicamente, y se requerirán con mayor frecuencia si ampliamos aún más el uso de células fetales. Continuar el uso de células fetales en la investigación es perpetuar la necesidad de actos de violencia para proporcionar esas células.
Para la persona pro-vida, la moralidad que rodea el uso de células fetales es complicada. El hecho de que sea una célula humana no es el problema; el problema es el hecho de que estas células se obtuvieron matando a niños humanos. Por un lado, las células fetales se pueden utilizar para producir medicamentos y vacunas que reducen el sufrimiento y salvan innumerables vidas. Por otro lado, las células fetales que se obtienen a través de abortos se derivan inherentemente de un acto de violencia. Como se mencionó anteriormente, las donaciones de placentas o células madre de un adulto no matan al donante, por lo que son perfectamente éticas para utilizar e investigar. Además, las células se pueden obtener éticamente a través de un feto que murió por causas naturales.
Algunos pro-vida optan por evitar cualquier producto que se haya hecho con células fetales. Otros están dispuestos a aceptar su uso en vacunas y medicamentos, pero rechazan los productos alimenticios y cosméticos que los usan. Algunos pro-vida sienten que es aceptable usar las líneas celulares que ya existen con fines médicos, pero abogan contra la recolección de muestras adicionales; también creen que debemos encontrar alternativas para eliminar la necesidad de investigación de células fetales. Sin duda, es una cuestión compleja. Cada individuo debe sopesar la situación de acuerdo con su propia conciencia, pero esas decisiones comienzan con información y conciencia. El prominente grupo de vigilancia, Hijos de Dios por la Vida, ha estado atendiendo esa misión desde 1999. Para obtener más información, como las boletas de calificaciones anuales e información sobre vacunas éticas, consulte su sitio web.
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